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Julien Sorel, un jeune homme d'origines modestes, aspire à une ascension sociale. D'abord fasciné par les guerres napoléoniennes, il est attiré par la carrière militaire. Mais c'est en fait la carrière ecclésiastique qui, sous la Restauration, permet une ascension certaine. D'abord précepteur chez le maire de Verrières, Julien devient l'amant de sa femme. En suivra un scandale qui l'oblige à entrer au séminaire de Besançon.
Là, il est pris à coeur par le directeur qui, reconnaissant son intelligence supérieure, l'aide à franchir les échelons que lui dicte son ambition.
Un grand roman, à lire passé 30-35 ans pour l'apprécier à sa juste valeur
Stendhal ne décrit pas l'action avec de grandes descriptions, ce qui l'intéresse c'est l'émotions qu'elle produit à ces personnages. Pour comprendre vraiment ce livre, il faut avoir plus de 30 ans. On prend de la distance (grâce à notre expérience...) et on voit, les fils qui actionnent la marionnette Julien Sorrel, ce qui le motive, en quoi il est le fruit de son éducation et de la société dans laquelle il vit, ce dont il est responsable et ce qu'il subit, au lieu de le juger (comme on a tendance à le faire lorsqu'on le lit dans la petite 20taine).