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"Les Américains parlent comme s'ils avaient une patate chaude dans la bouche", "les Ecossais roulent les r", "les Anglais ne prononcent pas les r", "on entend des r français dans le nord de l'Angleterre", "les Bostoniens prononcent un r à la fin de pizza". Ces stéréotypes sur la prononciation de l'anglais ont, certes, une petite part de vérité mais il convient de les étudier de manière approfondie et d'en expliquer les origines.
En effet, le /r/ est une consonne dont la forme et la distribution sont variables et qui peut aider à distinguer les accents du monde anglophone. Destiné aux étudiants, enseignants et chercheurs possédant des connaissances élémentaires en phonétique et s'intéressant à la variation linguistique, ce livre propose d'abord une introduction à la phonétique et la phonologie des consonnes dites "rhotiques".
Il retrace ensuite l'évolution historique du /r/ depuis le vieil anglais jusqu'à l'anglais contemporain, et explore diverses variétés des Iles Britanniques et d'Amérique du nord afin de décrire l'usage qu'elles font du /r/, en s'appuyant sur des descriptions traditionnelles et des travaux de recherche récents.