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C'est l'histoire petit tableau attribué à Frans Hals, conservé au Louvre, sans doute l'image la plus connue de Descartes. De ce fait le "portrait de Descartes" proposé par Steven Nadler est celui du philosophe installé aux Pays-Bas, celui de Frans Hals, et celui du jésuite Augustin Bloemaert qui les mit en rapport. Derrière les trois personnages, se découvre le personnage principal : le Siècle d'or hollandais, laboratoire de la philosophie, de la religion et des arts.
"Il ne s'agit pas ici d'une biographie conventionnelle, dit Nadler. Je ne prétends pas présenter une nouvelle étude de la philosophie de Descartes (...) Je préfère m'en remettre à Hals. Le peintre de Haarlem nous a donné un portrait intimiste d'un grand penseur. J'entends moi aussi présenter Descartes et ses idées sous la forme d'un portrait intimiste". Steven Nadler enquête donc sur le portrait peint par Frans Hals, désormais perdu, dont le Louvre ne possède que la copie.
Au passage le lecteur découvre, sous un angle inattendu et novateur, la vie intellectuelle du XVIIe siècle à l'heure du basculement théologico-politique des Réformes protestante et catholique. Car les Pays-Bas sont au coeur d'un réseau de communications et où s'entrecroise toute l'Europe, l'un des autres centres névralgiques étant Paris. On remarquera ainsi les pages sur les milieux de l'art, notamment celui des commanditaires, ou sur le rôle d'Elzevier, éditeur de Descartes et de bien d'autres.
Bien qu'il prétende ne pas vouloir présenter "une nouvelle étude de la philosophie" de Descartes, Steven Nadler n'en offre pas moins une interprétation originale, solidement ancrée dans sa connaissance parfaite du philosophe et de son temps. Ce texte, très vivant, permet également aux non-spécialistes d'aborder différemment l'auteur du Discours de la méthode.
