Le peuplement médiéval dans le Sud du Portugal - Constitution et fonctionnement d'un réseau d'habitats et de territoires XIIe-XVe siècle

L'image que l'on a du Portugal méridional actuel, sauf en Algarve, est celle d'une région dont la population est fortement regroupée en gros villages (assimilés à des villes du point de vue fonctionnel) et séparée par de vastes espaces vides et en partie incultes ; on a voulu faire remonter cette situation jusqu'aux origines médiévales de la région. Or, s'il est vrai que le peuplement est fortement hiérarchisé, dès la Reconquête (et à cause d'elle), par des agglomérations fortifiées concentrant les milices municipales et les fonctions de commandement, on observe que la trame médiévale de l'habitat est dense et complexe.
Autour des villes et des grandes fortifications, généralement d'origine andalouse, de très nombreux hameaux apparaissent dès le début du XIIIe siècle et continuent à pulluler jusqu'à la fin du Moyen Âge ; parmi eux, certains deviennent à leur tour des chefs-lieux. À l'inverse d'une démarche fondée sur la monographie locale, c'est l'évolution de l'ensemble de ces habitats que ce livre tente de suivre ; on voit ainsi se constituer, peu à peu et de manière toujours inachevée, un réseau fonctionnel : la relative concentration du pouvoir de décision dans les mains de la monarchie joue un grand rôle dans cette construction territoriale.
Cette approche permet de dépasser ce que l'on pense être une différence de "nature" entre les villes et les habitats ruraux. Pour mener à bien cette étude, on a multiplié les méthodes d'approche, en palliant les insuffisances de la documentation écrite par une observation attentive des territoires générés par les habitats. L'étude de l'organisation interne de chaque habitat fournit également des indices sur sa position par rapport aux autres ; par-delà cet aspect, la morphologie locale éclaire aussi les origines et l'évolution fonctionnelles et donc le fonctionnement interne des micro-sociétés villageoises.
À partir d'un dossier régional, qui constitue une contribution à l'histoire du Portugal, ce livre propose quelques pistes de réflexion, notamment méthodologiques, qui peuvent inspirer tous ceux qui s'interrogent sur l'organisation des sociétés médiévales en tant que systèmes.