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Il y avait eu, partis de terre de France, les glorieux croisés, et, tout au long des siècles, de petits groupes de voyageurs pèlerins. Le pèlerinage de 1882 en Terre Sainte renoue avec cette démarche, plus en croisés dont ils porteront la croix, qu'en voyageurs en mal d'évasion. Un projet soutenu par le Pape Léon XIII et les diocèses de France qui y enverront des représentants, prêtres et laïcs. Pour un pèlerinage populaire où, grâce aux dons collectés très importants, les participants appartiendront à toutes les couches sociales.
Et un pèlerinage de pénitence dans l'exacte perspective du message de Lourdes, pour une France qui a connu en 1870 une défaite cinglante, la perte de l'Alsace-Lorraine et la Commune, et qui sort du traumatisme de l'expulsion de tous ses religieux. Parmi les pèlerins " invités ", de nombreux prêtres exilés. Au total, 1013 pèlerins dont 450 prêtres partaient sur les pas du Christ. Le Père Marie-Antoine, le très populaire "Saint de Toulouse" aux côtés du non moins emblématique Père François Picard, assomptionniste, qui organisa et dirigea le pèlerinage, en sera un des guides spirituels et le prédicateur par excellence de la Croix, mais aussi l'ami attentif et vigilant de tout pèlerin en détresse face à des conditions souvent pénibles.
La variété et l'authenticité des témoignages, dessins compris, venant soutenir le récit de l'auteur, le Père Ernest-Marie de Beaulieu, capucin, biographe du Père Marie-Antoine et son contemporain, font de ce livre un document original à la lecture passionnante. Le 1er Pèlerinage de Pénitence en Terre Sainte, qui a duré 41 jours, porté par la prière de toute la France catholique, gardera longtemps une aura de courage, de foi, et d'espérance en un monde plus fraternel.
