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Gabriel Peignot fut célèbre en son temps, comme le montre la longue notice du Grand Dictionnaire Larousse. Bibliothécaire, Inspecteur de l'Education nationale, il signa environ 140 ouvrages, sur les sujets les plus divers. Mais dans la seconde moitié du XIXe siècle il fut peu à peu oublié : la spécialisation des savoirs a mis fin à ce rêve d'omniscience ; et l'évolution du discours scientifique, qui cherche à dégager des lois, a rompu avec la tradition du " cabinet de curiosités " dont hérite Peignot, qui aime plus que tout le bizarre et l'incongru.
Cet ouvrage interroge un état ancien de la connaissance dont il fait apparaître paradoxalement la modernité : à force de s'intéresser à des objets bizarres, Gabriel Peignot anticipe parfois sur notre époque Mais si Peignot peut nous intéresser, c'est plus encore par son humour, cet humour érudit qui collectionne des trouvailles, comme " la seringue spirituelle pour âmes constipées " - au point qu'il apparaît parfois comme un ancêtre (involontaire) des surréalistes ou des 'Pataphysiciens.
