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Dans quelle mesure la recherche peut-elle contribuer à définir une politique publique de la culture ? Telle est la question à laquelle, dès 1963, Augustin Girard s'efforce de répondre en créant, au ministère des Affaires culturelles, le Service des études et recherches. Les écrits qui jalonnent son parcours professionnel attestent une dialectique permanente entre la recherche et l'action ainsi qu'une étonnante capacité à formaliser, de manière souvent précoce, certaines notions déterminantes dans l'histoire des politiques publiques de la culture : le "développement culturel " ; la contribution des sciences humaines à la connaissance de la vie culturelle ; la prise en compte de la culture par les collectivités territoriales ; le poids des industries culturelles ; la nécessité d'une coopération internationale ; l'apport de l'histoire à l'élaboration des politiques futures.
Dans le souci de mieux faire connaître une pensée des plus stimulantes au regard des enjeux des politiques culturelles contemporaines, le présent ouvrage rassemble : des textes majeurs d'Augustin Girard; des contributions de chercheurs ayant travaillé avec lui ou sous sa direction; des entretiens avec des responsables de politiques culturelles ou de " grands témoins " français ou étrangers ayant accompagné son parcours.
"L'enjeu culturel ", écrivait Augustin Girard dès 1986, "n'est pas seulement le développement de la vie artistique, mais aussi la condition d'un avenir, d'un projet humain, d'une civilisation nouvelle à faire émerger". Car, ajoutait-il, "la politique culturelle n'a pas pour objet d'accoucher la société d'un monde défini comme souhaitable, mais de permettre à tous de bâtir des réponses humaines aux menaces du prévisible et de l'imprévisible".
