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Venise, 1575. Par une nuit d’hiver on vient demander à Hannah d’assister une parturiente sur le point de mourir. Cette demande n’a rien d’ordinaire car elle est présentée par un grand seigneur, le comte Paolo di Padovani en personne. Or, à Venise, la loi interdit aux Juifs de soigner les chrétiens, sous peine de mort. Hannah refuse, consciente du danger pour elle et pour toute la communauté du ghetto si son intervention était révélée et surtout si la mère ou l’enfant venaient à périr.
Mais le comte, qui a entendu dire qu’Hannah avait un pouvoir magique, insiste désespérément. Mue par la compassion et aussi par la nécessité de trouver l’énorme somme nécessaire à la rançon d’Isaac, son époux, retenu en esclavage à Malte, Hannah accepte. Elle parvient à sauver la mère et l’enfant grâce à sa "magie", en l’occurrence des forceps, qu’elle a inventés et utilise dans le plus grand secret car ils pourraient la faire condamner pour sorcellerie.
Quelques temps après la naissance du petit Matteo, le comte et la comtesse partent en voyage. Avant de s’embarquer pour Malte, Hannah, qui s’est prise d’affection pour l’enfant, vient lui dire adieu. Elle surprend son oncle Niccolo en train de l’enlever. Elle le suit. Il emporte le bébé jusque dans l’abattoir du ghetto où il s’apprête à l’assassiner pour hériter de la fortune du comte tout en faisant accuser les Juifs de meurtre rituel.
En se battant pour lui arracher Matteo, Hannah tue Niccolo. Elle jette son corps dans le canal et fuit avec l’enfant. Ne sachant où aller, elle se réfugie chez sa soeur, Jessica, qui a quitté le ghetto, s’est convertie au christianisme et est devenue courtisane. Bientôt, un magistrat vient pour les arrêter. Hannah arrivera-t-elle à les sauver, elle et Matteo ? Son mari sera-t-il libéré ?
Une immersion poignante dans la Venise de 1575 !
"La sage-femme de Venise" de Roberta Rich est un puissant roman historique. Immersif dès les premières lignes, le lecteur sent que l'auteure a été visitée le ghetto juif et a été imprégnée par son histoire. Le lecteur en apprendra beaucoup sur le dur métier de sage-femme, mais aussi les tortures de l'accouchement - surtout pour l'époque. Le conflit entre les chrétiens et les juifs est également très marqué, opposant deux religions qui semblent incapables de cohabiter. La pauvreté et la violence du ghetto infesté par la peste s'opposent au luxe et à l'oisiveté des beaux quartiers. À travers le portrait d'Hannah, de sa sœur Jessica et de la future mère, Lucia, nous apprenons à connaître ces femmes courageuses. Quant à Isaac, le mari d'Hannah, nous avons pitié de cet homme réduit à l'esclavage, mais doté d'une force vitale à couper le souffle ! Un grand roman historique d'une immersion rare et à travers lequel l'espoir est toujours permis.