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L'analyse philosophique des notions de priméité et d'archaïsme conduit l'auteur à interroger l'évolution du goût occidental pour les oeuvres d'art du continent africain. Relégués pendant longtemps au rang des arts archaïques, entre l'art préhistorique et l'art grec, les arts d'Afrique embarrassent généralement les historiens de l'art. La réception des arts africains, principalement en France, est également présentée dans une perspective historique permettant de comprendre le processus de transformation des institutions destinées à conserver et montrer ce patrimoine.
Nadine Martinez dégage un bilan négatif de l'évolution des mentalités et un retard considérable de la France dans ce domaine, peu disposée, en outre, à faire une place dans ses institutions aux scientifiques spécialistes des arts extra-occidentaux : les ethnoesthéticiens.
