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La politique extérieure de Napoléon III, comparée à celle de la
Monarchie de Juillet, se caractérise par un dynamisme réel.
Les victoires en Crimée, le Congrès de Paris,
l'affranchissement de l'Italie, le rattachement de Nice et de la
Savoie à la France, l'expansion coloniale, ainsi que le réveil
politique de l'Europe orientale et du Moyen-Orient en
témoignent largement. Mais l'incompréhension du rôle joué
par l'Autriche dans le système international et une
malheureuse expédition au Mexique qui annonçait fatalement
le manque de stratégie face à la puissance prussienne en pleine
affirmation, entérinèrent l'échec de la politique extérieure de
Napoléon III.
Depuis lors, la contradiction domine les débats
des historiens autour de la personnalité de Napoléon III et de
ses projets politiques, lancés dans une époque de transition
profonde au sein des sociétés européennes.
