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Cet ouvrage retrace l'évolution du goût artistique en Angleterre et en France de la Révolution française à la Première Guerre mondiale. L'auteur examine de façon empirique les raisons de ces changements, résultant de facteurs très divers : impact et validité des chefs-d'oeuvre reconnus par les collectionneurs et les "connaisseurs" ; rôle de l'art contemporain qui modifie souvent l'appréciation du passé ; importance des fidélités politiques et religieuses ; rayonnement des collections publiques et privées ; influence de la littérature d'art et des nouvelles techniques de reproduction.
Chemin faisant, Francis Haskell campe toute une série de portraits de collectionneurs, critiques et écrivains, rendant hommage à tous ceux qui, en regard d'un goût "officiel" flottant, éclectique voire inexistant, furent de véritables découvreurs.
