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Avec ce volume de Gérard Zerbolt, c'est un diptyque des débuts de la Devotio moderna qui s'achève, dont le premier panneau était formé par le Tractatus devotus de reformatione virium animae du même auteur. Si ce dernier ouvrage assumait une bonne part du matériau du Petit manuel pour le Dévot moderne de Florent Radewijn, le De ascensionibus intègre pour sa part l'essentiel du De reformatione. Au terme de ce processus cumulatif, on se trouve donc ainsi en présence d'un traité aux fonctions polyvalentes : une défense et illustration des idéaux de la Devotio moderna, un manuel davantage détaché des circonstances contingentes qui marquaient la genèse de cette littérature d'abord domestique, et à ce titre propre à une large diffusion dans le temps, l'espace et les divers milieux religieux.
Des différences conceptuelles toutefois sont perceptibles entre ces deux ouvrages si proches. Le premier, plus systématique, semble être destiné à un public déjà au fait des premiers pas dans la vie dévote ; le second, plus dynamique et où se fait jour une pénétration psychologique affinée, prend son lecteur aux débuts d'un parcours intérieur pour lequel il se propose de le guider pas à pas. Son large et durable succès devait répondre à ces caractéristiques.
Ce volume achève la publication des ouvrages majeurs de l'initiateur de la Devotio moderna que fut, avec Florent Radewijn et Gérard Grote, déjà publiés dans la présente collection, Gérard Zerbolt.
