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La "grande dispute", selon Stendhal, est celle qui tourne autour du "mérite", question psychologique et collective qui marque le roman romantique français. Julien Sorel, le héros du Rouge et le Noir, accomplit le type de l'ambitieux, non sans paradoxe puisqu'il cultive sa singularité inimitable. La dispute est un combat pour exister, mais aussi un débat avec soi-même : Julien Sorel ne veut pas avoir, il veut être.
Cet essai est à la fois un livre sur Stendhal, une réflexion sur le roman et une méditation sur le XIXe siècle. La figure de l'ambition livre sans doute, dans la fiction comme dans la réalité politique, une des clés pour comprendre ce siècle, apparemment loin de nous et cependant si proche par certains côtés.
