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En 1881, année de naissance de l'école maternelle, cinq mille salles d'asile enregistrent déjà 650 000 enfants de deux ans à cinq ans révolus, soit 20% de cette tranche d'âge. Les dames patronnesses et les philanthropes qui ont fondé cette institution, à la fin des années 1820, ne voulaient pas seulement accueillir des bambins négligés et permettre à leurs mères de continuer à travailler ; ils souhaitaient aussi dispenser aux moins de six ans une éducation — morale, physique et intellectuelle — spécifique et exemplaire.
La première école enfantine française n'est donc pas simplement créée pour libérer la main d'oeuvre féminine, équilibrer k budget des familles populaires et discipliner, très tôt, les lasse laborieuses. Son ambition pédagogique reflète surtout k plus grand intérêt porté aux années qui séparent le sevrage de l'âge de raison. Pour reconstituer l'histoire de cette institution mal connue et l'articuler sur l'image et l'éducation domestique du jeune enfant, cette étude a exploité les ressources des Archives nationales et d'une dizaine d'Archives départementales, les archives, inédites, d'Emilie Mallet, fille de Christophe Oberkampf, épouse du banquier Jules Mallet et principale instigatrice de la salle d'asile, des publications médicales et pédagogiques, la littérature enfantine et plus de soixante-dix autobiographies.
