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Le 24 octobre 1648 est une date essentielle dans l'histoire européenne. Les traités, signés ce jour-là en Westphalie, mettent fin, pour une grande partie de l'Europe, à la guerre dite de Trente Ans. Ils apportent un immense soulagement, une stabilité durable et des principes auxquels les générations suivantes se sont volontiers référées. Même si le conflit s'éternise entre la France du jeune Louis XlV et l'Espagne de Philippe IV, cette paix de Westphalie signifie une réorganisation politique de l'espace européen.
Les principaux Etats ont renforcé encore leur identité et leur puissance, mais, en même temps, l'idée s'impose qu'il faut combattre toute tentation de monarchie universelle, toute hégémonie et toute prépondérance, ce qui annonce l'équilibre européen, le concert européen, voire la construction européenne. Comme un accord est intervenu qui impose aux confessions chrétiennes de coexister pacifiquement, le temps des guerres de Religion s'éloigne et cela signifie une forme de tolérance religieuse.
La Chrétienté laisse peu à peu la place à l'Europe. Les malheurs de la guerre de Trente Ans ont fait naître enfin le désir de limiter les conflits par un droit des gens, un droit international, qui s'imposerait à tous les belligérants. Un idéal de paix s'ébauche. Ce livre prend la suite de L'invention de la diplomatie, publiée aux PUF en 1998 et regroupe des communications présentées lors d'un colloque scientifique réuni à Paris, au Centre de conférences internationales, les 24, 25 et 26 septembre 1998, à l'occasion du 350e anniversaire de cette paix.
