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Novembre 1847. Fuyant une Irlande moribonde où la famine fait chaque jour plus de ravages, des centaines d'Irlandais ont vendu leurs derniers biens pour embarquer à bord de L'Etoile des mers, espérant commencer une nouvelle vie en Amérique. Une quinzaine de privilégiés se partagent ainsi les cabines de 1ère classe, tandis que plus bas les passagers de l'entrepont tentent de survivre à une traversée hantée par la faim et les maladies.
Parmi eux, un homme mystérieux, surnommé le Fantôme, erre chaque nuit sur le navire, plié sous le poids de la terrible mission qui lui a été confiée... Mêlant documents historiques (lettres d'immigrés irlandais, articles de presse) et fictionnels (journal de bord du capitaine, lettres et chansons de passagers), L'Etoile des mers a le souffle des grands chefs-d'œuvre.
Fuir la misère
Joseph O'CONNOR est un auteur que j'adore et qui me surprend à chaque fois par la diversité de ses thèmes et de son style. Avec L'Etoile des mers j'étais plus réticente, j'avais peur d'être rebutée par l'aspect historique. Mais bien sûr le talent d'O'CONNOR m'a convaincue dès les premières pages. Des extraits de journal intime, le livre de bord du capitaine du bateau, des articles de journaux inventés par l'auteur alternent avec de vraies lettres d'immigrés et des chansons populaires de l'époque; le tout pour raconter l'histoire d'un groupe d'hommes et de femmes partis en 1847 vers l'Amérique. Qu'ils soient riches et voyagent dans le luxe de la première classe ou pauvres dans la cale ils fuient tous la grande famine qui ravage l'Irlande.
C'est le XIXème siécle et pourtant peu de choses ont changé...Les pauvres sont acculés à la misère par de riches propriétaires prêts à tout pour s'enrichir d'avantage. Mais tout n'est pas noir ou blanc et Joseph O'CONNOR parle aussi de certains propriétaires touchés par la crise et qui, ruinés et honteux, quittent également le pays.
Un livre riche d'enseignements sur l'Histoire de l'Irlande mais qui n'est pas didactique pour autant. C'est avant tout un roman, on y croise aussi l'amour, la trahison, les remords, des êtres touchants, des monstres d'égoisme, des paysans, des aristocrates....