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Une cavale dans l'arrière-pays languedocien porte l'espoir des vaincus. Nous sommes en 1845. L'ouvrage relate une page d'histoire peu connue, à l'époque de la conquête de l'Algérie. Un soldat de l'émir Abd el-Khader expédié, comme d'autres compatriotes, aux forts Saint-Louis et Saint-Pierre de Cette (Sète), témoigne. Affecté à la construction d'une rampe près du port, il s'évade avec un ami, après avoir assisté à des tentatives avortées.
Pendant sa cavale, il découvre d'anciens métiers de la garrigue et de la forêt, et des aides surprenantes et généreuses. Le mal du pays le torture. Ses souvenirs nous entraînent en Algérie. En Kabylie, jeune berger, il fréquentait le beau et rude milieu montagnard et à Alger, aguerri au dur métier de portefaix, il découvrait la cité des corsaires de la régence turque. Enfin, dans les terribles batailles de La Mecta et de Mazagran, il croisa le fer avec les Français.
En filigrane, le destin de ces prisonniers mesure l'impact psychologique d'un exil forcé et le choc des cultures, à travers la nourriture et l'usage des langues (français, arabe et occitan).
