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La première moitié du XXe siècle voit naître les avant-gardes, qui marquent une rupture ouverte vis-à-vis de l'art institutionnel et de la société. Durant cette période, traversée par les deux guerres mondiales, une nouvelle génération d'artistes remet en cause la figuration, Le carré noir sur fond blanc de Malevitch, première œuvre suprématiste, constitue un tournant vers l'abstraction absolue, et jusqu'à la notion même d'œuvre d'art, avec sa Fontaine, Marcel.
Duchamp entreprend la désacralisation de l'œuvre d'art, élevant un urinoir à ce rang. Il s'agit d'artistes en rebellion, clairement inscrits dans le champ politique (otto Dix), qui s'affranchissent des canons picturaux (Pablo Picasso) repensent la couleur et la lumière (Robert et Sonia Delaunay), se rapprochent de l'art primitif. Si l'expressionnisme (fauvisme en France) s'élève contre l'art académique, l'idée même d'espace pictural est totalement renouvelée par le cubisme.
Ces recherches multiformes, des papiers collés de Braque à l'automatisme psychique pur préconisé par Breton, en passant par l'expérience politique du Bauhus, école d'architecture et d'art dirigée par Walter Gropius sont autant de reflets d'un siècle en mutation. Ce guide des arts aborde les avant-gardes du XXe siècle à travers trois axes. Les différents mouvements artistiques sont décrits dans le premier chapitre ; le deuxième établit une géographie de l'art, mettant en avant des villes occidentales dynamiques sur le plan artistique au cours de cette période ; le troisièlen enfin, présente 59 artistes, d'Alexandre Archipenko à Grant Wood, mais aussi Marc Chagall, Frida Kahlo, Man Ray ou Chaïm Soutine.
Un autre volume de la collection traitera plus particulièrement de la deuxième moitié de ce très riche XXe siècle
