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Un soir de l'hiver 1997, dans les îles de la Reine-Charlotte, un bûcheron de Colombie-Britannique commet un acte d'une violence inouïe. Sa victime est légendaire : un épicéa de Sitka vieux de 300 ans, haut de 50 mètres et entièrement couvert de lumineuses aiguilles dorées. Dans un geste paradoxal, qu'il conçoit comme une protestation contre les dommages causés par l'homme à la nature, Hadwin s'attaque à l'arbre avec une tronçonneuse.
L'épicéa tombe deux jours plus tard, jetant la communauté locale dans la consternation. L'Arbre d'or était non seulement une curiosité scientifique et une attraction touristique, mais il était sacré pour le peuple des Haïdas. Peu de temps après avoir confessé son crime, Hadwin disparaît clans de mystérieuses circonstances ; à ce jour, il n'a pas été retrouvé. Dans son récit, John Vaillant donne à voir la beauté sauvage des côtes de l'Alaska ; il décrit les tensions historiques avec les Indiens haidas, la vie âpre des bûcherons, ainsi que l'histoire de l'abattage des arbres en Amérique du Nord et ses conséquences pour toute la civilisation occidentale.
