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Née à Lyon en 1777 au sein d'une famille de la bonne bourgeoisie, Juliette Bernard s'installe à Paris en 1787, où ses parents lui font épouser en 1793 Jacques-Rose Récamier, riche banquier lyonnais, dont on pense qu'il était son père naturel. 1800 marque l'apogée du salon qu'elle tient rue du Mont-Blanc où se retrouve la haute société de l'époque. En 1805, son mari fait banqueroute, elle doit fermer son salon, tandis que son indéfectible amitié avec Germaine de Staël lui vaut les foudres de Napoléon qui l'oblige à s'éloigner de Paris.
Après plusieurs années d'errance, elle y revient, ouvre un nouveau salon à tonalité politique et littéraire. Elle rencontre Chateaubriand en 1817 et entame avec lui une liaison exclusive qui durera jusqu'à la mort de l'écrivain. En 1819, elle se retire à l'Abbaye-aux-Bois où, lui à ses côtés, elle recevra les esprits les plus brillants de son temps. Elle meurt en 1849. A une beauté hors du commun, quasi intemporelle, Juliette Récamier alliait esprit, modestie, sens de la conversation, délicatesse, compréhension d'autrui.
Surtout, un charme irrésistible auquel aucun homme qui l'a approché n'a su résister. Distribuant ses grâces tout en ne se donnant jamais, elle fut toute sa vie entourée de soupirants dévorés par un amour sans fin : le prince Auguste de Prusse, Benjamin Constant, Adrien de Montmorency, Camille Jordan, Jean-Jacques Ampère pour ne citer que les plus connus. Le seul à qui elle ne sut pas résister fut Chateaubriand.
