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Dès ses débuts, la culture occidentale a été fascinée par un noyau mythique : l'existence du double, la mystérieuse présence d'un autre soi-même. Au Moyen Age, les récits abondent où des démons tentent de séduire d'honnêtes femmes en prenant les traits de leurs maris - comme en écho à l'Amphitryon de Plaute. Doubles encore dans les mythologies irlandaise et écossaise, ou les contes nordiques. Et le XIXe siècle est riche de "Doppelgringer", dont l'ombre se projette encore sur la création contemporaine.
Jésus lui-même, dans la tradition gnostique, a son double en Simon de Grène. On ne saurait comprendre le vrai sens du double sans remonter à ses premières traces, dans l'antiquité grecque : les poèmes homériques où dieux et déesses prennent volontiers les traits d'un mortel ; la mythologie héroïque où Héraclès, le héros par excellence, et Alexandre le Grand, jusque dans ses réincarnations de la tradition arabe, sont associés à la gémellité.
Le héros pour être tel aurait-t-il besoin d'un double ? C'est aussi la poésie latine, des Métamorphoses d'Ovide à l'énigmatique réplique qu'est la parva Troia dans l'Enéide, qu'interroge ici Maurizio Bettini. Qui est je ? Qui est l'autre ? Voici que surgit la question de l'identité au détour de cette exploration passionnante et vertigineuse.
