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Aujourd'hui, tout est mémoire, en France, en Europe, dans le Monde. Partout il n'est question que de commémoration, de «devoir de mémoire» ou d'«abus de mémoire». De l'essor de la généalogie au discours politique, la Mémoire a tout envahi. La Mémoire, c'est un rapport sensible, affectif, personnel au passé, le passé vivant dans le présent, à travers les objets, les sentiments, la parole, Elle est culturelle, historique, religieuse, artistique Exclusive et intolérante, elle enferme et isole ; elle peut être explosive et meurtrière, ou tout au moins empêcher de vivre ensemble.
Mais elle peut aussi susciter la résistance à l'oppression, sauver une culture, permettre à une minorité de survivre, assurer la cohésion d'un groupe d'une société, d'une nation. Ce livre s'interroge sur l'empire actuel de la mémoire, sur ses origines, ses précédents, sa place dans des sociétés plus anciennes. Il la confronte à cet autre rapport au passé qu'est l'Histoire, fruit de la rationalité, prenant ses distances, à vocation universelle, cherchant modestement, mais obstinément une parcelle de vérité.
Apparemment, tout les oppose, les conflits, surtout en France, sont devenus nombreux mais le pari de l'auteur est d'en affirmer l'indispensable alliance et d'en proposer les conditions. La mémoire a déjà transformé la production des livres d'histoire, redonnant à l'événement et à la biographie une nouvelle jeunesse ; par l'histoire orale, elle permet de comprendre de l'intérieur les invisibles, tous ceux qui sont à l'écart de l'écriture ; elle oblige les historiens à s'interroger sur leur métier leur fournit de nouveaux objets d'étude et la possibilité de saisir une réalité qui leur échappe.
En contrepartie, l'histoire est le seul moyen d'apaiser les mémoires blessées, de permettre aux mémoires concurrentes de vivre ensemble. Elle est la meilleure manière de vaincre l'oubli et de prémunir des excès mémoriels.
