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A travers l'étude d'une dizaine de cas de guerres de contre-insurrection étalés sur deux siècles, l'auteur essaye de déterminer les conditions qui permettent de prédire, à partir de données disponibles avant d'engager des forces armées contre une insurrection, si celle-ci a des chances raisonnables d'être vaincues. L'évolution de facteurs décisifs comme la démographie des peuples, la réduction des effectifs des armées modernes et le refus croissant des sociétés développées de l'emploi de la violence rend de plus en plus improbable la perspective du succès comme le montrent les derniers engagements en Irak et en Afghanistan.
Dans ces conditions, le courage et le savoir-faire des soldats seront le plus souvent impuissants et leur sacrifice inutile.
