Gares et trains du Pays Basque

Le Pays Basque (Euskal Herria en langue basque) s'étend sur un vaste territoire composé de sept provinces, elles-mêmes réparties sur deux Etats : l'Espagne et la France. La partie géographiquement située au nord-ouest de l'Espagne (Helgoade) - de loin la plus vaste - forme une communauté autonome au sein du royaume espagnol. Constituée de quatre provinces (Alava, Biskaya, Guipuskoa et Nafaora), elle est ferroviairement desservie, depuis Irun, par le réseau à voie large de la RENFE, ainsi que par l'important réseau à voie métrique des FEVE ayant un terminus en gare SNCF d'Hendaye (la station d'Hendaïa).
La partie située en France (Iparalde) représente la moitié du département 64 (Pyrénées-Atlantiques) et fait partie de la région Aquitaine, organisatrice des transports ferroviaires au Pays Basque (le TER). Nous allons tout d'abord, dans cet ouvrage, parcourir le réseau de chemin de fer desservant actuellement les trois provinces (Basse-Navarre, Labourd et Soule) composant la partie située à l'extrême sud-ouest du réseau de la SNCF.
Puis, nous découvrirons certaines sections de lignes, aujourd'hui disparues, comme les Antennes-Pyrénéennes basco-béarnaises du Réseau du Midi, ainsi que les réseaux à voie métrique du Pays Basque. Cet ouvrage est une synthèse historique du réseau basque. Il ne se prétend pas exhaustif, mais il est destiné à permettre au lecteur d'effectuer une agréable promenade de gare en gare sur les lignes de ce petit pays à la fois tourné vers l'océan et la montagne.
L'ouvrage, richement illustré, est composé de quatre chapitres et d'annexes techniques plus spécialement destinées aux ferroviphiles. Le premier chapitre, La Compagnie du Midi et la Région sud-ouest de la SNCF va nous présenter l'organisation administrative de ce réseau de chemin de fer. Comme, quasiment, l'ensemble des lignes ferroviaires françaises, les lignes du Pays Basque furent administrées et exploitées par trois administrations de chemin de fer ayant un point commun, ou une tradition commune, l'extrême centralisation de leurs centres de décision : la Compagnie du Midi (1855 - 1933) ; celle du P.O.
- Midi (1934 - 1937) issue de la fusion avec la Compagnie du Paris - Orléans ; puis, lors de la nationalisation de 1938, la nouvelle région Sud-Ouest de la SNCF. Le second, Les lignes ex-Midi en exploitation, nous offrira une agréable promenade sur la côte basque, desservie par l'artère Bayonne - Hendaye longeant l'océan Atlantique. Nous découvrirons, notamment, les gares de Biarritz, Guéthary et Saint-Jean-de-Luz - Ciboure avant de parvenir à la gare frontière d'Hendaye.
Ensuite, nous quitterons la côte pour parcourir la vallée de la Nive et découvrir la ligne Bayonne - Saint-Jean-Pied-de-Port, en passant par Cambo-les-Bains et Ossès-Saint-Martin-d'Arrossa. Enfin, nous emprunterons la ligne à voie unique Bayonne - Puyoô où circulent de nombreux trains conduisant les voyageurs vers la cité béarnaise de Pau, la cité mariale de Lourdes et, au-delà, vers Tarbes, Toulouse-Matabiau, Narbonne, Béziers, Agde, Sète (ex-gare frontière MIDI/PLM) et la Méditerranée.
Le troisième chapitre, Les embranchements pyrénéens disparus, sera plus nostalgique puisqu'il fera revivre des lignes parcourues autrefois par de nombreux trains de voyageurs et de marchandises, ainsi que de nombreuses gares fantômes autrefois pleines de vie. Nous (re)découvrirons ainsi la courte antenne de Biarritz-la-Négresse à Biarritz-Ville parcourue par les trains auto-couchettes et ses célèbres navettes Z 4100/4400 mutées de la région parisienne et venues finir leurs jours sur la côte basque.
Puis nous retournerons à Ossès-Saint-Martin-d'Arrossa afin d'arpenter les vestiges de la gare de Saint-Etienne-de-Baïgorry, qui, rêvons un peu, pourrait encore être remise en exploitation. Enfin, nous irons faire une incursion en Béarn, afin de retracer la vie de l'embranchement Puyoô - Saint-Palais et Mauléon aujourd'hui déclassé. Composé d'un tronc commun béarnais (Puyoô - Autevielle), celui-ci se séparait ensuite en deux branches irriguant la Soule, province la plus orientale du Pays Basque.
Enfin, le quatrième et dernier chapitre, Les chemins de fer secondaires du Pays Basque, présentera le chemin de fer du BAB, le réseau urbain du BLB, le réseau côtier des VFDM ainsi que le chemin de fer à crémaillère de la Rhune, seule ligne à vocation touristique ayant pu survivre à la concurrence des autobus après 1945. L'ouvrage se termine par quatre annexes développant des points importants aux yeux de l'auteur.
C'est, notamment, le cas de l'organisation des gares MIDI, des techniques d'exploitation des lignes à double voie et à voie unique, de la réglementation ferroviaire mise au point par les Ingénieurs du MIDI et perfectionnée par ceux de la SNCF (notamment le fameux Règlement Général de Sécurité), sans oublier les trains ayant circulé en toute sécurité sur ce réseau à l'avant-garde du modernisme - car entièrement électrifié en courant continu 1500 V - modernisme voulu par les dirigeants des Chemins de fer du Midi.
Pour rédiger et illustrer cet ouvrage, Didier Janssoone s'est appuyé sur une importante documentation personnelle (cartes postales anciennes, photographies, règlements) ainsi que de nombreux souvenirs personnels d'enfance relatifs à l'exploitation ferroviaire de cette époque déjà lointaine.