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Souvent peu connus du grand public, les héros du Renseignement - Français, Anglais et Allemands - ont tenu un rôle essentiel dans le dénouement du premier conflit mondial de l'Histoire. Ces milliers d'hommes et de femmes se sont sacrifiés, prenant des risques inouïs et disparaissant bien souvent sans même laisser de traces. En France, le commandant Ladoux, en Allemagne le colonel Nicolaï et la fameuse Mademoiselle Doktor, le major Kirke en Angleterre ont dirigé les services secrets de leur pays respectif.
Quant aux services de décryptage, ils ont leur héros tant en France avec le polytechnicien Georges Painvin qu'en Angleterre avec Reginald Hall et en Allemagne avec Fritz Nebel. Les femmes ne sont pas en reste dans cette guerre de l'ombre : Louise de Bettignies, Marie-Léonie Vanhoutte, l'aviatrice Marthe Richer (devenue Richard), Mathilde Lebrun, Gabrielle Petit, Edith Cavell et, bien sûr, Mata Hari, pour ne citer que les plus célèbres.
Ce livre entend faire revivre la Grande Guerre, non pas celle des tranchées et des furieux assauts, mais celle de la guerre secrète et silencieuse des espionnes, espions et autres spécialistes du Chiffre, dont l'action, presque toujours ignorée, fut souvent décisive.
