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En sept ans de séjour en Afrique, deux choses marquent Sory pour le restant de des jours : ce sont, d'une part, la force de caractère de son père, et, de l'autre, la disparition de ses petits frères. Le survivant est en effet une histoire d'amour filial, entre un père et son fils ; car son père occupe une place de choix dans le coeur de Sory. Tout au long de treize années de cavale à travers le monde, il n'a pas rencontré une personne douée de la capacité d'endurance du Nyalama, «endurer» au sens que Faulkner donne à ce mot.
Au regard de l'esprit de Sory, son père incarne l'homme fort de l'ancien Ségou. Celui qui permet à sa famille, au sens africain du terme, de travailler peu, d'épargner de l'argent, tout en jouissant pleinement de la vie. Mais alors, pourquoi Sory envisage-t-il de rejeter la succession d'un homme qu'il admire pardessus tout ? Pourquoi veut-il quitter le Nyalama avant sa mort ? Et, enfin, pourquoi la proposition d'André Gide est-elle à la base de la pensée de Sory ? «La possession véritable réside dans le don ; tout ce que nous ne pouvons pas donner nous possède.» Le survivant dépeint également le parcours de la fratrie de Sory, en particulier l'âpre lutte qu'elle mène contre la pauvreté et la folie, qui aboutit à la triste fin des uns et des autres.
C'est donc à la fratrie de Sory que s'adresse Goethe en disant : «J'étais destiné à vivre en ce monde et toi à le quitter, à mourir plus tôt, tu n'as pas perdu grand-chose.»
