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La Provence est aujourd'hui un des premiers pôles chimiques d'Europe. Mais que savons-nous, au juste, de l'histoire de cette industrie dans notre région ? Que savons-nous, notamment, des milliers d'hommes et de femmes qui, pendant des siècles, ont travaillé dans ces usines ? Que savons-nous, encore, des logiques économiques ou techniques qui ont abouti à l'existence des sites chimiques actuels et à leurs productions ? A vrai dire, peu de choses.
Or, l'histoire de l'industrie chimique est ancienne. Dès le XIXe siècle, plusieurs grands savants s'installent en Provence pour développer des productions qui placeront notre région au coeur du grand mouvement industriel contemporain. Parmi eux : Jean-Antoine et Jean-Baptiste Chaptal, Amédée Berthollet, Antoine-Jérôme Balard, Théophile Schloesing, Alfred Rangod dit "Péchiney", Ernest Solvay... A l'origine, il s'agit principalement de transformer le sel en soude par le procédé Leblanc pour faire face aux besoins de la savonnerie marseillaise.
De nombreuses usines sont ainsi créées sur tout le littoral provençal, depuis la rade de Fos jusqu'à Saint-Raphaël, dans le Var. Isolés des grands centres urbains, entrepreneurs et ouvriers entretiennent alors des rapports sociaux très forts. Grâce aux différents sous-produits de la filière Leblanc et à l'implantation du procédé Solvay, l'industrie chimique diversifie ensuite ses productions : acide sulfurique, chlore, colle, produits phytosanitaires, engrais chimiques et, surtout, raffinage du pétrole brut importé des Etats-Unis ou de Russie.
Du sel au pétrole... La reconversion est surprenante et remarquable. Elle permet de mieux comprendre la localisation des sites d'aujourd'hui et la capacité de la Provence à demeurer une terre de chimie.
