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La Rome antique dura un millénaire, de 753 av. J.-C. à 476 ap. J.-C. D'abord cité-état sous protectorat étrusque, elle devint progressivement la capitale d'un grand empire tout autour de la Méditerranée. Le latin auquel on se réfère habituellement a été parlé au 1er siècle av. J.-C. ; cette période vit éclore une littérature tellement riche qu'elle permit d'établir une norme linguistique : on l'appelle latin classique.
Celui-ci servira de langue véhiculaire en Europe jusqu'à l'avènement de la révolution industrielle. Dès le début de l'Empire, le latin connut des transformations radicales, le rendant plus proche de l'italien que de la langue classique.
