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Cet ouvrage se propose de réévaluer la dimension critique du théâtre écrit par Carl Sternheim de 1910 à 1922. L'examen des sept pièces du corpus vise à déceler les réactions d'adhésion, de réprobation et de pur plaisir " carnavalesque " que l'auteur a programmées dans ses textes à l'intention du public et à en dégager une échelle de valeurs. L'étude des intentions critiques de Sternheim est complétée par celle des mises en scène (principalement en Allemagne, Autriche et Suisse, mais aussi en France et en Grande-Bretagne), des adaptations cinématographiques et de la réception par la critique théâtrale, depuis les premières jusqu'aux représentations de l'époque contemporaine.
L'enquête révèle d'énormes fluctuations dans les réinterprétations des metteurs en scène et des critiques, et l'influence décisive qu'exerce à chaque fois sur elles l'environnement politique et culturel. En mettant au jour les ambiguïtés, les paradoxes et les provocations de Sternheim, elle relativise l'image jusqu'ici largement dominante d'un auteur faisant la satire du " bourgeois " wilhelminien.
