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L'auteur s'appuie sur des entretiens et des archives inédits, sur une solide bibliographie et sur une documentation photographique. Après un bref rappel historique et ethnologique sur l'Aurès, l'étude se consacre à la guerre d'indépendance algérienne dans le massif berbère. Après avoir réalisé une synthèse de l'insurrection et de sa préparation par Ben Boulaïd, l'ouvrage met l'accent sur la mise en place originale des premières formations supplétives.
Il explique ensuite les motifs d'engagement et rappelle les catégories de supplétifs ; il réalise un historique des harkas et des SAS aurasiennes. Il s'attache également à relater les faits du conflit, son évolution dans les deux camps et ses conséquences pour les civils. Enfin, il évoque le sort des Harkis au cessez-le-feu et le rapatriement de la majorité de ceux de l'Aurès. Il établit les responsabilités avec témoignages à l'appui.
Après l'évocation de leur passage par les camps du Sud de la France, les derniers chapitres étudient la situation de ces Harkis dans la région de Maubeuge (Nord) en observant l'habitat, l'emploi, l'éducation ou encore les associations. Enfin, une enquête démographique et sociologique permet de cerner les caractéristiques de cette communauté berbère ainsi que la gestion de son héritage culturel.
