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Au début du XIVC siècle, alors qu'ils sont installés en Avignon, les papes voient leur autorité fortement contestée en Italie. Sans être un phénomène nouveau, ces contestations se développent cependant avec une acuité toute particulière. Elles sont le fait de familles prestigieuses en pleine expansion qui tentent de constituer des seigneuries et soutiennent ouvertement l'Empire, comme les Visconti, les Este ou les Montefeltro, ainsi que de signori ou de communautés de plus faible envergure de la Marche d'Ancône, de Romagne ou du Duché de Spolète.
Dans cette histoire mouvementée, le pontificat de Jean XXII (1316-1334) tient une place centrale. La dénonciation de la nature tyrannique du gouvernement des "ennemis de l'Eglise" se radicalise et la voie judiciaire devient l'un des outils privilégiés pour lutter contre eux. En s'appuyant sur les traces très abondantes des procédures lancées par la papauté contre ses ennemis, qui sont conservées notamment au Vatican, ce livre veut éclairer un aspect essentiel du développement de la monarchie pontificale au cours du Moyen Age, celui de l'exercice de la justice.
L'analyse croisée des pratiques judiciaires pontificales et des systèmes de gouvernement qui se mettent en place au même moment dans la Péninsule montre les usages nouveaux et efficaces des qualifications de rebelle ou de tyran comme la grande plasticité de l'accusation d'hérésie qui leur est si souvent associée. Dans ces années-là, le procès joue un rôle majeur dans la construction juridique, idéologique et rhétorique d'une figure de l'ennemi, pour mieux le diaboliser et le disqualifier, en même temps qu'il cherche à rétablir un lien d'obéissance.
