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Le Cours de dessin de Bargue-Gérôme est la réimpression intégrale d’un célèbre cours de dessin de la fin du XIXe siècle. Il se compose d’un ensemble de près de deux cents lithographies magistrales, qui étaient autant de sujets destinés à être copiés par des élèves dessinateurs avant que ceux-ci n’abordent le dessin d’après nature. C’est un ouvrage qui intéressera par conséquent les artistes, les étudiants en art et les historiens de l’art, mais aussi les amateurs et collectionneurs de dessins.
Le lecteur y découvrira également l’oeuvre et la vie d’un maître jusqu’à présent négligé : Charles Bargue. Le Cours de dessin est divisé en trois sections. La première regroupe des planches dessinées d’après des moulages, habituellement réalisés sur des exemples de la statuaire antique. Les différentes parties du corps sont étudiées par ordre de difficulté croissant avant d’aborder les figures complètes.
La deuxième section rend hommage à l’école occidentale de peinture, avec des lithographies réalisées d’après des dessins exemplaires de la Renaissance et des maîtres modernes. La troisième partie comporte près de soixante académies ou dessins de nus masculins, toutes des créations originales de Bargue, le lithographe. L’élève aborde de façon raisonnée les difficultés rencontrées dans l’observation et la description attentive de la nature.
Les artistes chevronnés identifieront dès le premier coup d’oeil les problèmes de représentation qu’aborde Bargue et apprécieront les solutions qu’il propose. Les peintres figuratifs copieront les planches pour se faire la main, un peu comme les pianistes pratiquent les exercices de Czerny avant de jouer Beethoven. Les élèves des beaux-arts y trouveront une introduction à la fois pratique et progressive au dessin figuratif réaliste.
Les historiens de l’art pourront apprendre de ces dessins ce que la fin du XIXe siècle appréciait dans la composition à figures. Ils reconnaîtront dans la première partie le crédit qui était accordé à la tradition à travers les modèles de la statuaire antique : si l’on fait ici appel à l’Antiquité, ce n’est pas pour imposer un style classique mais pour contribuer à l’observation précise et intelligente de la structure du corps humain.
Il en résulte une convergence du Classicisme et du Réalisme. Les techniques et les schémas proposés sont tous élaborés à partir du sujet considéré et de son exécution, sans graphique numérique proportionnel ni boîtes de perspective ou schéma géométrique à mémoriser. Ces magnifiques dessins ne sont pas simplement le résultat de l’assiduité, mais aussi d’une observation consciencieuse et du désir de transcrire et de communiquer les beautés de la nature, de la lumière et des multiples aspects du corps humain.
Ce sont des objectifs qui ne laisseront indifférents ni l’observateur de dessins ni les arts figuratifs. Charles Bargue débuta dans la carrière comme lithographe, reproduisant pour un public populaire des dessins humoristiques, sentimentaux ou érotiques dus à des rapins besogneux. En travaillant avec Gérôme et en préparant les planches destinées au cours, il se métamorphosa en un peintre spectaculaire, privilégiant les portraits individuels et les scènes intimes, en un maître du détail précieux qui demeure toujours en observation sans jamais tomber dans la virtuosité affectée, d’une palette unifiant la composition par d’exquises harmonies tonales.
La dernière partie du présent ouvrage est une biographie de Bargue, complétée par un catalogue préliminaire de son oeuvre peint, illustré par des reproductions de tout ce qui a pu être retrouvé et même d’un grand nombre de tableaux perdus.
