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Ce volume fait suite à un colloque tenu en juillet 2006 au Collège de France. Ce colloque constituait lui-même la phase finale d'un travail collectif qui s'est concrétisé en 2005 par cinq tables rondes tenues à Leipzig, Bologne, Budapest, Cambridge et Lausanne. Celles-ci se proposaient d'insérer dans des perspectives historiques les acquis obtenus par la recherche archéologique depuis environ un quart de siècle.
Cinq thèmes avaient été retenus : quelle place ont occupé Celtes et Gaulois dans l'historiographie et l'idéologie modernes ? A partir de quand peut-on parler de Celtes ? En quoi le regard des Civilisés sur les Barbares a-t-il influencé les analyses historiques sur Celtes et Gaulois ? La fin de l'âge du Fer représente-t-elle une période de vastes mutations ? La romanisation a-t-elle éradiqué le passé, ou bien peut-on définir un héritage celtique ou gaulois ? Les cinq séances du colloque ont été introduites par un rapport de synthèse de l'organisateur de chaque table ronde consacré au thème correspondant, avec la préoccupation constante de cerner les conséquences historiques des travaux archéologiques et d'en tirer des conclusions accessibles à un public non spécialisé.
Le présent volume consigne ces cinq rapports. Il est complété par plusieurs contributions. François Savatier s'est attaché à étudier, sous un angle sociologique, la communauté des chercheurs qui se réclament des études celtiques et de l'archéologie de l'âge du Fer. John Collis aborde la question de l'enseignement comme facteur déterminant des clivages idéologiques perceptibles au sein de cette communauté.
Alain Testart, enfin, avec son regard extérieur d'anthropologue, se pose deux questions, celle de la pertinence de l'approche archéologique de la question de l'identité culturelle celtique et celle de l'organisation des sociétés étudiées par les archéologues protohistoriens. Au total, le volume témoigne de l'état des "études celtiques" (principalement de l'approche archéologique) en ce début du XXIe siècle.
