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Carlo Crivelli (v. 1435 - v. 1495) est un peintre vénitien, marginal et virtuose, au style puissant, étrange et inclassable, qui a longtemps suscité l'embarras des historiens de l'art. Sa peinture déjoue en effet les oppositions traditionnelles qui structurent la grille d'appréciation des artistes de cette époque : elle est à la fois du Moyen Age et de la Renaissance, d'avant et d'arrière-garde, sacrée et profane, chrétienne et païenne.
Ayant presque toujours vécu dans la Marche d'Ancône, une région loin des grands centres culturels comme Florence, Rome ou Venise, Crivelli est au courant de toutes les innovations de son temps, et va plus loin que la plupart de ses contemporains dans l'expérimentation picturale. Ce livre entend lui rendre la place qu'il mérite dans l'histoire de l'art du Quattrocento. Une place singulière à n'en pas douter, et de premier plan assurément.
Mais pour lui rendre cette justice, il ne suffit pas d'étudier son oeuvre en détail. C'est toute l'histoire de son temps qu'il faut revisiter. Il ne sera pas question, ici, de la rupture mille fois rebattue entre Moyen Age et Renaissance, entre la spiritualité chrétienne et la philosophie humaniste, l'image dévotionnelle et l'art profane. C'est un autre Quattrocento que ce livre décrit : une époque où le Moyen Age se paganise, où la spiritualité s'exprime par le luxe, le divin se manifeste de manière sensible, la peinture fait l'objet d'un culte, les saints, les artistes et les guerriers rivalisent de charisme.
Le matérialisme mystique est la formule historique, culturelle et anthropologique qui décrit tous ces phénomènes et permet de comprendre comment la peinture de Carlo Crivelli est possible.
