Accompagnant le mouvement de renouveau des études africanistes, Philippe Marchesin s'attache à établir l'historicité propre de l'Etat en Mauritanie.
Une expression majeure en est la vigueur du fait tribal. Mais d'autres champs sociaux et politiques interviennent et concourent à la formation de cette "nation à polarisation variable". S'appuyant sur une documentation primaire hors pair et sur plusieurs années de recherches de terrain, Tribus, ethnies et pouvoir en Mauritanie est un ouvrage indispensable à la compréhension de la société mauritanienne.
Il rejoint simultanément les conclusions de plusieurs livres récents traitant de l'Afrique noire, du Maghreb et du Proche-Orient. Publié pour la première fois en 1992 et épuisé depuis de nombreuses années, cet ouvrage est réédité aujourd'hui dans la série des classiques Karthala.