Ce livre est à la fois un essai théorique et un ensemble d'analyses concrètes concernant les grands problèmes des sociétés industrielles : le travail, les classes sociales, la bureaucratie, le mouvement ouvrier, la démocratie, la culture de masse.
On ne peut plus soumettre aujourd'hui, où l'industrialisation est de plus en plus volontaire, l'analyse de la société à celle de son système économique.
La société tout entière apparaît comme un système d'action dans lequel la volonté de développement économique et les efforts concurrents de divers groupes pour contrôler tant les instruments que les produits du travail se combinent ou se combattent.
C'est ce système d'action qu'Alain Touraine veut analyser : aussi nomme-t-il sa méthode " actionnaliste ". Après l'avoir définie, il s'efforce de la situer par rapport à d'autres, dont il ne méconnaît pas la fécondité.
La transformation permanente de la vie sociale dans les sociétés les plus modernes ne justifie-t-elle pas cet effort pour introduire un nouveau mode d'analyse sociologique ?