1894-1924 : de l'avènement de Nicolas II à la mort de Lénine, la Russie est le pays de toutes les promesses, tous les échecs, de toutes les catastrophes - et s'ensuivront encore près de soixante-dix ans de malheurs.
L'empire du tsar était pourtant riche de potentialités humaines, de ressources, de ferments de réconciliation du génie russe avec la modernité occidentale. Pour de multiples raisons qui ne tiennent pas toutes, bien loin de là, à sa personnalité injustement décriée, Nicolas II n'est pas parvenu à faire profiter les populations des formidables progrès en cours. Le régime imposé ensuite, en peu d'années, par Lénine contre la société tout entière a inversé le cours de l'histoire russe (et mondiale) ; il a certes consolidé l'empire, mais son insensibilité et son inflexibilité doctrinale ont provoqué une effroyable régression.
La réunion des deux grands classiques que sont les biographies de Nicolas II et Lénine par Hélène Carrère d'Encausse, augmentée d'un important article sur Lénine et les nationalités, forme une ample et magistrale synthèse sur l'échec de la transition en Russie.