Michel Contat est né à Berne, a passé sa jeunesse à Lausanne, puis s'est établi à Paris.
Chercheur au CNRS, spécialiste de Sartre, il collabore depuis 1978 aux pages littéraires du Monde. Dans ce contexte qui est aussi un autoportrait, il déroule un récit qui ne se referme pas sur un destin isolé. A sa génération, il offre un miroir qui révèle ce qu'elle eut de particulier : un mélange de passion littéraire et de passion politique - deux pôles bien contradictoires. Certains optèrent pour la politique, et s'y perdirent.
Contat a fait le choix de la critique littéraire, mais en restant à la mutation que Sartre avait tenté d'introduire dans l'exercice de l'écriture.