Ces parcours et situations qui composent Orientales III vont de la longue durée (la Méditerranée comme personnage historique) aux événements les plus récents.
La thématique générale est toujours la rencontre des civilisations dans l'espace de l'Orient arabe, dans l'affrontement comme dans l'échange. Toutefois, ce volume met davantage l'accent sur l'analyse des logiques internes dont la culture politique de l'Orient arabe contemporain est le produit. Sont ainsi étudiés les dynamiques de transition politique au XIXe siècle, le rôle de la violence dans cette région du monde, l'élaboration d'une culture du contact, comme la civilisation levantine, ou encore les mécanismes propres au conflit israélo-arabe.
A l'évidence, la présence et l'action étrangères sont devenues des caractères permanents. La prise en compte d'exemples contrastés - France, Grande-Bretagne, Etats-Unis, Union soviétique et Vatican - permet tout aussi bien de déterminer le rôle de chacun des pays dans cette région que de mieux comprendre, grâce à la comparaison, leurs originalités. Mais l'histoire contemporaine de l'Orient arabe ne concerne pas seulement cet espace.
La présence permanente d'acteurs internationaux permet une meilleure compréhension de deux siècles de confrontations entre les grandes puissances à vocation mondiale. Henry Laurens a effectué de nombreux séjours dans le monde arabe et enseigné successivement à l'université de Paris-Sorbonne et à l'Institut national des langues et civilisations orientales. Il vient d'être nommé à la chaire d'Histoire contemporaine du monde arabe au Collège de France.