Meyer Hirsch vient d'une famille juive russe très pauvre, qui vit dans un taudis du Lower East Side.
Grâce à sa roublardise, il ne tarde pas à se faire une place de leader parmi les mauvais garçons du quartier. Il grandit aussi sous l'influence de son oncle Philip, personnage très ambitieux, qui lui trace son avenir en ces termes : " Meyer sera homme de loi. " Ainsi le gamin de Ludlow Street deviendra-t-il ce juge corrompu qu'on surnomme " Monsieur Gros-bidon ", pur produit d'une Amérique où politique et mafias ont souvent fait bon ménage.
Cet ouvrage majeur de la littérature américaine du XXe siècle frappe par son mélange de lyrisme, de cruauté et d'humour noir, qui lui confère un ton étonnamment actuel.