À Provincetown, dans la trompeuse quiétude de la morte-saison, Tim Madden, écrivain raté et amateur de femmes, noie son ennui dans le bourbon.
Un matin de plus, il se réveille avec une formidable gueule de bois, mais cette fois il va aller de découverte en découverte. Un curieux tatouage sur son bras... Du sang dans sa voiture... Et, dans la cache où il planque sa marijuana, la tête, proprement coupée, d'une belle blonde platinée... Est-il pour autant un assassin? Pour répondre à cette question, Tim se lance dans une enquête personnelle. Une poursuite pleine de péripéties qui l'amènera à rencontrer des ex-boxeurs, des maniaques sexuels, des repris de justice, une ancienne maîtresse et enfin son propre père, dont la figure haute en couleur restera l'une des créations les plus mémorables de Mailer.
Ainsi ce livre, qui se voulait à l'origine une parodie de roman noir, devient-il sous la plume du grand écrivain américain l'un des chefs-d'œuvre du genre !
L'auteur en quelques mots...
Norman Mailer a été sa vie durant (1923-2007) le grand trublion des lettres américaines.
Ses romans étaient à moitié des pamphlets. Ses pamphlets faisaient la part belle à la fiction. Tonitruants les uns comme les autres. Entré en littérature en 1948 avec un premier coup d'éclat : Les Nus et les Morts - tiré de son expérience de la guerre du Pacifique et considéré avec Tant qu'il y aura des hommes de James Jones comme l'un des deux chefs-d'œuvre américains sur la Seconde Guerre mondiale -, il connaît un succès qui manque de peu faire sombrer sa vocation.
Un long silence va s'ensuivre : on croit fini celui qui se voulait un nouveau Malraux. Mais il reprend pied trois ans plus tard avec Rivages de Barbarie, qui retrace l'histoire d'un amnésique à la dérive. Puis viendra le temps de ses croisades contre une Amérique coupable à ses yeux de stériliser la création. Successivement Un rêve américain, Pourquoi sommes-nous au Vietnam ?, Les Armées de la nuit, (prix Pulitzer), Bivouac sur la Lune et Prisonnier du sexe font de Mailer le chantre des protestataires américains.
L'immense succès du Chant du bourreau, qui a valu à Mailer un second prix Pulitzer, l'a définitivement propulsé au rang des monstres sacrés.