Depuis son premier séjour au Mexique, de 1932 à 1934, Jacques Soustelle n'a cessé d'étudier les civilisations indiennes du présent et du passé.
II a vécu parmi les Otomi des Terres Froides et parmi les Lacandons des forêts tropicales, au milieu des Indiens christianisés et des Indiens demeurés fidèles aux dieux anciens. Il a étudié les langages et les sculptures, les monuments, les manuscrits et les inscriptions hiéroglyphiques, la religion et les mythes des Maya et des Aztèques, tout en partageant l'existence quotidienne, les huttes et la nourriture des Indiens d'aujourd'hui.
Ce grand classique de l'ethnologie enfin réédité résume trente-cinq ans de recherches et de réflexions.
Tout en décrivant avec sympathie et précision les Indiens du Mexique, il déborde large-ment le cadre historique et géographique du pays. L'auteur s'est efforcé de présenter, en partant de son expérience personnelle, des vues générales sur " l'aventure humaine ", sur la naissance, l'évolution et le déclin des civilisations, qui, au cours du temps, grandirent et disparurent comme les " Quatre Soleils " de la cosmogonie aztèque.