L'étude de Siegfried Kracauer sur les employés constitua au moment de sa parution en Allemagne, en 1930, un événement, ainsi qu'en témoignent les commentaires qui lui furent consacrés, dont celui de Walter Benjamin, inclus dans le présent volume.
Résultat d'un " voyage d'exploration " dans le monde des employés de la capitale allemande en 1929, l'ouvrage, par son style, restitue une image concrète, sensible et pourtant empreinte d'ironie de leur vie, en même temps qu'il donne des aperçus de Berlin à la veille de la crise qui allait précipiter la fin de la République de Weimar. Ses qualités littéraires, unanimement reconnues, sont cependant pour Kracauer indissociables d'un enjeu théorique fondamental que représente la forme même de l'écrit : il s'agit, en construisant ce qu'il nomme des " cas exemplaires de la réalité ", d'établir un rapport inédit entre le général et le singulier, de rendre possible une autre forme de connaissance et une autre forme de théorie.
Etude pionnière, Les employés gardent toute leur actualité tant par la nouveauté de la démarche que par nombre d'observations qu'ils contiennent. Ouvrage d'une grande lucidité politique, ils restent un modèle d'intervention critique dans l'espace public à un moment crucial de l'histoire.