C'est en s'opposant aux prénotions du sens commun et aux abstractions de la philosophie qu'Emile Durkheim fonde la sociologie dans sa rigueur scientifique.
Pour autant, il n'invente pas un nouveau langage. Au contraire, il infléchit et renouvelle le sens des concepts existants afin de constituer le vocabulaire spécifique d'une nouvelle science qui apporte une résolution inédite aux problèmes classiques de la philosophie. C'est ce déplacement propre aux concepts durkheimiens que ce Vocabulaire a pour ambition de détailler. Au regard de sa postérité, la réforme durkheimienne du langage a réussi.
Repris et discuté par l'école durkheimienne (Mauss, Halbwachs, Lévy-Bruhl...), réapproprié par les grands courants des sciences sociales au XXe siècle (Lévi-Strauss, Parsons, Goffman, Bourdieu...), le vocabulaire de Durkheim s'est institutionnalisé au point de constituer, aujourd'hui encore, le lexique fondamental de la sociologie. Revenir aux textes en parcourant les interprétations successives qui en ont été données, tel est le second objectif de ce Vocabulaire de Durkheim.
Ce Vocabulaire entend être un guide destiné au lecteur de Durkheim, qu'il soit philosophe ou sociologue, néophyte ou averti.