L'étude envisage dans sa globalité l'histoire de Java, l'île la plus importante de l'Archipel insulindien, et cherche à en analyser les éléments formateurs, en privilégiant la notion de strate.
Les différentes nébuleuses mentales sont étudiées dans l'ordre même où elles affleurent : celle d'abord que marque l'occidentalisation, la plus récente, que beaucoup pensent être la plus significative ; puis celle qui s'est formée au double contact de l'islam et de la Chine, dans les ports commerçants qui ont vu le jour à partir du XVe siècle ; celle enfin qu'imprègne la culture indienne et qui reflète sous nos yeux encore le lointain souvenir des grands royaumes agraires.
La première partie étudie " les limites de l'occidentalisation ", en reprenant, à partir des sources hollandaises et indonésiennes, l'histoire de " l'impact " occidental depuis le XVIIe siècle. La seconde partie étudie les milieux urbains et commerçants, marqués essentiellement par l'islam et l'influence chinoise, milieux concurrents des Européens qui ont souvent eu tendance à sous-estimer leur importance.
Ici, les sources sont de deux ordres : littérature malaise classique pour l'étude du rôle stimulant de l'islam, étude ethno-historique des communautés chinoises dites " d'outre-mer ", pour apprécier le rôle du facteur chinois. La troisième partie étudie le poids des Etats qui se sont succédés à Java central, puis à Java-est (Mojopahit) et de nouveau à Java central (Mataram). Les sources sont ici ou bien épigraphiques (pour les périodes les plus anciennes) ou bien constituées par l'important corpus de la littérature javanaise.
Une conclusion méthodologique cherche à montrer en quoi le " cas javanais " peut aider à aborder certains problèmes : la pertinence des concepts de réseaux et d'espaces, l'opposition du centre agraire et de la côte marchande, l'importance de la notion de carrefour.