Comment le creuset urbain a-t-il fonctionné ? Pour quelles raisons, du règne de Louis XIV à la monarchie de Juillet, Paris n'a-t-il cessé d'attirer une vaste population - errants et migrants saisonniers, voyageurs pauvres ou riches - alors que l'accélération des échanges, l'accroissement des mouvements de migration et des voyages bouleversaient les traditions d'hospitalité ? Dans quelle mesure la capitale correspond-elle à son image de ville promise ? Quelle place tiennent ces flux migratoires dans sa propre transformation ? Cette vaste enquête, dirigée par Daniel Roche, retrace l'histoire de la mobilité parisienne en montrant ses implications à la fois sociales, économiques et culturelles.
Elle montre aussi les préoccupations des pouvoirs publics face au renouvellement incessant des nouveaux arrivants, les débats soulevés par leur présence, la volonté de contrôler ceux qui sont perçus comme des " étrangers ", même si beaucoup d'entre eux viennent de province et constituent l'un des moteurs de la croissance du Paris préindustriel. Dressant l'inventaire des réseaux d'hébergement qui se mettent progressivement en place, des garnis étroitement surveillés par la police aux hôtels de luxe, elle rouvre la question des ségrégations dans l'espace parisien et, plus largement, celle de l'intégration.