La radioactivité est souvent associée aux risques qu'elle peut faire encourir.
On en oublierait le progrès qu'elle représente en termes de connaissances ainsi que les nombreuses applications auxquelles elle a su donner lieu en un siècle. L'ouvrage raconte la découverte du phénomène, en précisant les apports respectifs de Becquerel, des Curie, de Rutherford. Puis il en explique les mécanismes, qui prennent leur source au cœur de l'atome et il en donne les grandes lois. Ces acquis scientifiques permettent de comprendre les utilisations qui sont faites avec succès, que ce soit en médecine, dans la conquête spatiale, dans l'étude des océans ou pour mettre au point des méthodes de datation.
Diverses techniques artisanales ou industrielles profitent également de cette moderne alchimie.