A Moscou, pendant la perestroika, un manuscrit est confié à un agent qui doit le remettre à un éditeur anglais.
L'auteur de l'ouvrage est un physicien russe, apparemment prêt à livrer d'importantes informations. Les services secrets britanniques et américains réagissent vite et obligent Barley Scott Blair, l'éditeur anglais, à travailler pour eux. Sa mission : retrouver l'auteur et découvrir ses intentions cachées. Mais Blair tombe amoureux de Katia, l'intermédiaire qui devait lui permettre de contacter le scientifique, et tout se complique...
Les temps changent, les héros aussi. Témoin éclairé de la nouvelle donne géopolitique dans les rapports Est - Ouest, John le Carré nous livre ici un magnifique roman d '(anti-) espionnage qui fustige les conservatismes de tous crins.