La liberté d'expression apparaît comme une liberté essentielle.
Parmi les droits de l'homme, formulés à la fin du XVIIIe siècle, elle est l'un des plus précieux, selon la Déclaration française de 1789. Elle figure, avec la liberté religieuse, dans le Premier Amendement à la Constitution des États-Unis, le plus sacré aux yeux des Américains. Elle a constitué un objectif politique majeur aux XIXe et XXe siècles et elle est toujours, au début du XXIe siècle, l'objet de revendications, parfois accompagnées d'actes héroïques et de souffrances, dans les États autoritaires.
Toutefois, cette seule vision historique, qui conserve tout son intérêt, risquerait de dissimuler d'autres enjeux fondamentaux dans les démocraties libérales contemporaines et c'est, principalement, à elles qu'est consacré le présent ouvrage. On y constate que la liberté d'expression est, certes, toujours reconnue mais qu'elle n'est pas pour autant considérée et traitée de façon identique. Des variations sensibles tiennent aux cadres institutionnels et juridiques, eux-mêmes liés à l'histoire nationale.
S'il est, par ailleurs, communément admis que les techniques de communication se sont très vite et très profondément transformées, on n'a pas véritablement réfléchi aux incidences que cela pouvait avoir sur le statut de la liberté d'expression. Cette dernière est toujours abordée selon un schéma intellectuel forgé au XVIIIe siècle, sans que l'on mesure suffisamment que le contexte actuel est tout à fait différent.
Il conviendrait d'envisager autrement les principes de conciliation entre la liberté d'expression et les autres droits de l'homme, ainsi que le rôle des États, garants, en dernier ressort, du respect des droits et des libertés de chacun. La réflexion juridique est déterminante pour mieux comprendre ces enjeux cruciaux dans les sociétés libérales contemporaines.