Au milieu du XIXe siècle, les dix-neuf millions d'Américains du Nord et les neuf millions du sud des États-Unis affrontèrent brutalement une série d'événements qui bouleversèrent la quiétude d'une société que ses habitudes et ses routines avaient totalement repliée sur elle-même.
Afflux des immigrants, réveil du nationalisme et des extrémismes, peur des minorités, remise en cause de l'esclavage allaient secouer de sa torpeur une Union dont on découvrirait bientôt la fragilité. Des présidentielles de 1860, qui virent l'élection de Lincoln, à la reddition du général Lee après la défaite d'Appomatox, Bruce Catton fait revivre les péripéties d'une guerre fratricide qui jeta l'une contre l'autre les deux moitiés des États-Unis.
Cinq années meurtrières qui aboutirent à la paix et à la reconstruction de l'Union, mais qui ont laissé des traces permanentes jusque dans l'histoire récente des États-Unis.